永昌二十三年腊月初九。

大雪初霁。

临近年关，天公又不作美，河上往来的货船不多，只有几艘走亲访友的客船陆续靠岸。

艞板刚一搭好，码头上等着的脚夫便如嗅到腥味的蝇虫一般蜂拥而上，热情地替船客们搬运行李，又有轿夫与马夫在一旁大声吆喝，兜揽生意。

然而，那艘长逾十丈、通体乌黑的客船在此地停留了足足一个时辰，迟迟没有动静。

年轻力壮的后生刚搬完一大箱绸缎，擦擦脸上的汗水，对带他入行的中年汉子道：“师傅，那边怎么没人露面？咱们要不要上去问问？”

“不急，再等等，不要唐突了贵人。”汉子经验老到，眼光毒辣，抬手指指水面，“这船吃水不浅，运的物件肯定不少。”

说话间，已经到了正午时分。

地上的积雪融化得差不多，码头上渐渐热闹起来——小贩们担着吃的用的出来买卖；馄饨摊支开桌椅，铁锅底下的柴火烧得“噼啪”作响；靠力气吃饭的汉子们纷纷停下手里的活计，或是来一碗热腾腾的鲜肉馄饨，或是拿出家里准备的干粮，一边吃，一边闲谈打诨，不约而同地放松下来。

这时，船舱里走出一位妇人。

她穿着黑衣黑裤，头发梳得油光水滑，在脑后挽了个干净利落的纂儿，板着脸对岸上招了招手。

一直在旁边观望的汉子连忙带着后生迎上去，恭恭敬敬地听候吩咐。

“劳烦二位替老身雇一顶软轿，再叫几十个脚夫过来，把船上的箱子抬到崔侍郎府上。”妇人从袖子里摸出一锭银元宝递给汉子。

她的目光像刀锋一样锐利，扫过不远处的壮劳力们，补充道：“你们先在这里候着，莫要冲撞了我家小姐。等小姐上轿，将舱里的箱子全都卸到码头上，留几个人看着，分成两趟搬。”

汉子听出船上有娇客，头颅压得更低，捧着沉甸甸的元宝连声应“是”。

他使后生去寻同乡帮忙，自往相熟的轿夫处挑了一顶既轻便又暖和的小轿，恭请小姐下船。

不多时，后生带着二十多个脚夫飞奔回来，瞧见船上走下一个杏眼桃腮的少女，双眼发直：“师傅，那就是大户人家的小姐吗？”

很快，他就知道自己的猜测不对。

六名身量相当、模样俏丽的少女鱼贯而出，在船下站成两列，紧接着，两个老成的嬷嬷扶着一个头戴帷帽、身披狐裘的女子走过艞板，后面跟着的还有粗使丫鬟、厨娘婆子、账房先生、小厮护院，粗略一数，竟有三十人之众。

后生眼看着一行人簇拥白衣女子上轿，咂舌道：“好大的派头！该不会是侍郎大人的千金吧？”

汉子往后生的后脑勺上招呼了一下，低声呵斥：“胡说八道什么？嘴里也没个忌讳！她里头穿着孝衣，崔侍郎家最近可没死人！赶紧干活，不该问的别问！”

后生老老实实“哦”了一声，带着脚夫们钻进船舱。

不多时，五十只樟木箱整整齐齐地迭放在码头上。

后生拿起麻绳，在木箱两头分别绕了几圈，将小臂粗细的木棍穿过绳圈，和同伴一前一后站好，低喝一声，抬起箱子稳稳当当往前走。

箱子里也不知装了什么，分量颇重，压得他脊背微弯，青筋暴起。

后生咬紧牙关，热汗涔涔，瞥见那个长着杏眼的美貌丫鬟从身旁经过，春心游荡，忍不住多看了两眼。

丫鬟似乎也对他有意，扭头一笑，玉手轻摆，袄袖中钻出一股异香。

后生闻到那股香气，也不知怎么的，下盘乱晃，脚步虚浮，踩到冻硬的泥土，“哎呦”一声，绊了个趔趄。

他这一绊可不得了，沉重的樟木箱“噗通”翻倒在地，箱盖倾斜至一旁，里头撒出许多明晃晃、金灿灿的大元宝。

码头上轰的一声炸了锅——

“我的亲娘哎，这么多金元宝，得值多少银子！”

“听说船上的姑娘是吏部崔侍郎家的亲戚，看来他当官没少捞油水！”

“不对不对，我听那个小厮说，他家老爷在越州做盐商，不幸染病殁了，大小姐才带着家产过来投奔舅舅的！”

“怪不得！别人都说‘盐商一盘菜，盐工半年粮’，看这阵势，错不了！我家怎么没有这种阔得流油的好亲戚？”

……

后生这辈子都没见过这么多金疙瘩，呆愣片刻，双眼放光，捡起一锭金元宝，用牙一咬，高呼道：“真是金的！”

中年汉子追上来，扬起手臂抽了他一嘴巴，叫道：“混账东西，就知道给主家惹祸，还不快放回去？别说我没提醒你，这么贵重的东西，要是少个一星半点儿，把你宰了都赔不上！”

光天化日之下，这么多双眼睛看着，便是他们生出不该有的心思，也不敢对堂堂三品官员的家眷下手。

再说，在码头附近巡防的官兵已经得了消息，派兵丁过来护送，再耽搁下去，肯定要吃不了兜着走。

且不说码头上如何议